Existe muchos sistemas diferentes que se pueden utilizar a la hora de realizar un cultivo hidropónico, ya sea casero o comercial. Dentro de los varios sistemas existentes, los sistemas de cultivo hidropónico de balsa flotante han tenido mucho éxito debido principalmente a que son muy económicos y permiten altas densidades de siembra.
Un sistema de balsa flotante, es esencialmente un sistema de cultivo hidropónico en el que la raíz de la planta se encuentra completamente sumergida en la solución nutritiva y la planta flota encima de la solución nutritiva ayudada por un sistema de soporte con alta flotabilidad. Normalmente, se utilizan como soportes materiales plásticos como polietileno expandido debido a que poseen mucha flotabilidad y casi siempre poca permeabilidad a la luz. El único problema con estos materiales es que se requieren capaz relativamente gruesas de estos materiales para prevenir que se rompan y asegurar que no existe paso alguno de luz a la solución nutritiva.
Este tipo de sistemas de balsa flotante usualmente son muy buenos para cultivar cualquier tipo de planta chica cuyo ciclo de cultivo no sea muy largo. Plantas como la lechuga, la espinaca y el repollo son ideales debido a sus cortos ciclos de producción en cultivo hidropónico y su bajo peso. Las lechugas en cultivo hidropónico de balsa flotante tienen usualmente ciclos de vida de alrededor de 35 días con densidades de siembra de hasta 40 plantas por metro cuadrado.
Es importante tener algunas precauciones en los sistemas de balsa flotante pues el hecho de mantener a las raíces de las plantas sumergidas en solución nutritiva todo el tiempo les causa niveles de estrés importantes. Es vital para este tipo de sistemas mantener un suministro de aire permanente dentro de la solución nutritiva (el aire debe ser permanentemente burbujeado o la solución re-circulada) para mantener niveles óptimos de oxígeno en la raíces. El no hacer esto ocasiona normalmente perdidas de masa de hasta un 40% en las plantas cultivadas.
Sin embargo, el sistema de balsa flotante es una opción muy viable para las personas que desean empezar cultivos hidropónicos económicos debido a su alta fiabilidad y grandes densidades de siembra. (abajo, un sistema casero de balsa flotante para el cultivo de lechuga tipo Butterhead o Manetecosa)
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