Está sección está dedicada a responder las preguntas que he respondido en varios mails que se me han enviado y que creo podrían serles útiles a la mayoría de las personas que quieren desarrollar cultivos hidropónicos. Este FAQ cubre lo esencial sobre el medio de cultivo hidropónico y varios concejos basados meramente en mi experiencia y conocimiento personal.
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¿Que objetivo tiene el medio de cultivo en hidroponía y que és?
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El medio de cultivo es la sustancia sobre la cual están soportadas las raíces de las plantas cultivadas. Las plantas pueden cultivarse tanto sobre medios de soporte sólidos cómo simplemente sobre agua. El medio en hidroponía cumple una función muy diferente a la tierra en el cultivo tradicional, ya que el medio en este caso solo provee el soporte mecánico a la planta sin estar involucrado en otros proceso.
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¿Cuál es el medio de cultivo ideal en hidroponía?
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El medio de cultivo ideal es aquel que supla las necesidades tanto de agua como de aire y soporte de la planta que se quiera cultivar. Es decir, el medio tiene que ser lo suficientemente afín con el agua como para mantenerse húmedo por un tiempo largo y además contar con tamaños de partícula lo suficientemente grandes como para que haya espacios que permitan el paso del aire y por lo tanto la disolución de oxígeno hacía la solución nutritiva.
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El medio de cultivo ideal debe ser además químicamente inerte tanto a la solución nutritiva como a la planta como tal. El medio no debe alterar ni el pH ni el balance de nutrientes en la solución y debe además no reaccionar de manera apreciable con ninguna de las sustancias que la planta excrete.
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También es muy importante que el medio sea biológicamente inerte, que no contenga ningún organismo que pueda ya sea alterar la composición de la solución (como las algas) o dañar a la planta (como los micro organismos patógenos).
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¿Qué medios de cultivo existen?
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Existe una gran variedad de medios de cultivo en el mercado de hoy en día. El primer criterio para escoger el medio es la planta que se va a sembrar y el segundo, es el precio. Ya que algunas veces se pueden conseguir medios muy económicos que no son necesariamente los ideales pero que compensan con esto debido a la facilidad con la que se obtienen de manera local. Algunos de los medios más populares se describen a continuación.
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Perlita : La perlita es un tipo de vidrio volcánico amorfo con un alto contenido de agua. Para que este medio sea utilizable en hidroponía, se calienta hasta 900°C donde el agua contenida en la estructura cristalina se libera y se obtiene la perlita comercialmente conocida como perlita expandida. Este tipo de perlita tiene muy buena capacidad de para retener el agua, dejando también suficiente espacio como para que el aire circule. Es un medio ideal para hidroponía y por lo tanto su utilización es muy común. El tamaño de partícula también brinda un soporte ideal para plantas grandes. La razón por la que se limita su uso es por la necesidad de ser importada en varios casos.
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Vermiculita : La vermiculita es una arcilla que se expande de manera limitada con el calor. Una vez ha sido expandida, provee las condiciones ideales para ser usada en hidroponía. Sin embargo, la vermiculita también posee una alta capacidad de intercambio catiónico por lo que es capás de alterar la concentración de cationes en la solución nutritiva. Esto puede ser positivo o negativo, dependiendo tanto de la formulación hidropónica como de la planta.
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Arena : La arena es material granular, generalmente cualquier mineral finamente dividido. Este tipo de material es ideal para el cultivo hidropónico cuando se encuentra combinado con otros materiales que proveen mayor aireación. La arena por si sola no provee suficiente espacio para el aire y ocasiona que las plantas mueran rapidamente.
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Cascarilla de Arroz : Es un sustrato orgánico procedente de la planta de arroz. Tiene la ventaja de no descomponerse muy rápido debido a su muy alto contenido de silicio. Sin embargo, posee na alta resistencia al mojado por lo que no retiene el agua con facilidad, esto es compensado por su increíble capacidad de proveer aire a la planta ya que drena el agua muy fácilmente. Una mezcla entre cascarilla de arroz y arena es ideal para el cultivo hidropónico, variando la proporción según sea necesario para la planta que se quiere cultivar. Recuerden regar la cascarilla de arroz con agua antes de colocar plantas pues esto puede ocasionar que germinen o fermenten semillas de arroz, lo cual puede aumentar dramaticamente la temperatura de la solución. Mantengan la cascarilla de arroz en agua por lo menos un día antes de utilizarla.
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Gravilla : La gravilla se refiere a cualquier mineral o roca que se encuentre divido en un tamaño de partícula más o menos entre 5mm y 2cm. La gravilla provee excelente aeración y drenaje pero mala retención de agua. Combinada con la arena también provee un medio ideal para el cultivo, aunque es ideal también para sistemas NTF pues no tapa los tubos ni se mueve con tanta facilidad como la cascarilla de arroz.
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¿Cómo escojo el medio de cultivo?
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Escoger el medio de cultivo depende mucho de la experiencia particular. Para sistemas de riego por goteo recomiendo mezclar entre cascarilla y arena o perlita. Para sistemas NFT recomiendo gravilla o vermiculita. Sin embargo, la creatividad es muy importante a la hora de escoger un medio de cultivo. Piensen en las necesidades de la planta y en como deben responder a estas con el medio para que la planta tenga el mejor desarrollo posible.
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¿Por cuanto tiempo puedo utilizar el medio?
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Esto depende de la naturaleza del medio. Los medios que no son de origen orgánico como la perlita o la gravilla, pueden ser utilizados muchas veces, mientras que medios como la cascarilla de arroz deben ser renovados por lo menos una o dos veces por año.
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¿Qué tratamiento debo hacer al medio entre cultivos?
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Entre cultivos, el medio debe lavarse con un desinfectante. Personalmente prefiero peróxido de hidrógeno pues no debe ser completamente removido del sistema pues es fácilmente eliminado por las plantas. Simplemente rieguen el sistema durante un día con una solución de peróxido al 3%. Después rieguen el sistema dos días con agua de la llave y ya está.
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