El pH es muy importante en cultivo hidropónico debido a que determina la manera como están presentes las diferentes especies iónicas en solución. A valores de pH diferentes al rango ideal para las plantas, las formas asimilables de los nutrientes cambian y las plantas pierden la habilidad para captar ciertos nutrientes así estos estén presentes.
Por ejemplo, a valores de pH básicos se pierde la capacidad tanto de absorber hierro como fósforo debido a que el hierro precipita como hidróxidos y el fósforo como fosfato de calcio. A valores de pH ácidos el hierro se vuelve tóxico y se pierde la habilidad de absorber otros elementos tales como el magnesio.
Usualmente se requiere el uso de medidores de pH digitales para determinar cual es el pH para realizar correcciones a este si se desvía de los valores ideales en cultivo hidropónico. Sin embargo, he revisado muchas sustancias indicadoras sencillas y he descubierto que el rojo de metilo y el rojo de clorofenol son ambas sustancias adecuadas para medir si el pH es el adecuado en un cultivo hidropónico. El rojo de clorofenol es rojo a valores de pH superiores a 6.4 y amarillo en valores de pH inferiores a 4.8. En el rango entre 4.8 y 6.4, que es un rango apropiado para el cultivo hidropónico (5.5-6.5 siendo el ideal) el rojo de clorofenol es de un color naranja.
El procedimiento es muy simple. Se toma una muestra de unos 20mL de solución nutritiva y se agregan 2 o 3 gotas de solución indicadora de rojo de clorofenol. Si el color es rojo o amarillo hay que añadir ya sea ácido o base (respectivamente) a la solución nutritiva y si el color es naranja, la solución nutritiva se encuentra en un rango adecuado de pH. (Abajo se muestra el color del indicador en función del pH)
